PLC是在繼電器順序控制基礎上發展起來的以微處理器為核心的通用自動控制裝置。PLC以微處理器為基礎，綜合了計算機技術、自動控制技術和通信技術，用面向控制過程、面向用戶的編程語言，提供簡單易懂、操作方便、可靠性高的新一代通用工業控制裝置。

      PLC已經廣泛應用于機械制造、交通運輸、電力、工業生產等各個行業，實際應用主要有以下六種類型：

      PLC用于開關量控制PLC開關量控制取代了傳統的繼電器電路，所控制的入、出點數，少的十幾點、幾十點，多的可到幾百、幾千，甚至幾萬點。通過聯網，點數幾乎不受限制。PLC所控制的邏輯問題可以是組合的、時序的、即時的、延時的、不需計數的、需要計數的、固定順序的、隨機工作的等，這是別的控制器無法比擬的。

        PLC的硬件結構是可變的，可用于單臺設備的控制、多機群控或自動化流水線等。它的軟件程序也是可編的，必要時可編寫多套或多組程序，按照需要調用。

        PLC用于模擬量控制PLC可通過模擬量和數字量之間的轉換模塊（A/D、D/A轉換）來實現模擬量的控制，如溫度、壓力、流量、液位和速度等這些連續變化的模擬量。

        在進行模擬量控制的同時，也可以進行開關量的控制。其他控制器是不具備的，控制實現也不如PLC方便。A/D單元（模、數轉換），把外電路的模擬量，轉換成數字量，然后送入PLC；D/A單元（數、模轉換），把PLC的數字量轉換成模擬量，再送給外電路；

A/D、D/A有單路、多路。中、大型PLC不僅可進行數字的加、減、乘、除，還可開方、插值和浮點運算，有的還有PID指令，可對偏差制量進行比例、微分、積分運算，進而產生相應的輸出。

       PLC用于運動控制PLC除了可以控制開關量、模擬量，還可以控制運動量。如機床部件的圓周運動或直線運動的控制（運動量也是以數字量表示）。

早期的PLC直接用開關量模塊連接位置傳感器和執行機構，現在一般使用運動控制模塊，可驅動步進電機或伺服電機的單軸或多軸位置控制模塊。PLC可通過多種方式、多路接收計數脈沖，頻率可高達幾k到幾十k赫茲；有的PLC還有脈沖輸出功能，脈沖頻率也可達幾十k；這兩種功能，加上PLC有數據處理及運算能力，再配備相應的傳感器（如旋轉編碼器）或脈沖伺服裝置，就可以依照數字控制技術的原理實現各種各樣的控制，如：實現點位控制、曲線插補、曲線運動等等。04

       PLC用于數據處理隨著PLC技術的發展，數學運算（含矩陣運算、函數運算、邏輯運算）、數據傳送、數據轉換、排序、查表及位操作等功能應用于PLC，且PLC數據存儲區越來越大，可以完成數據的采集、分析及處理。

       PLC可以利用通信功能傳送到別的智能裝置（如計算機），再對這些數據作處理，或通過打印機將它們打印制表。05

PLC用于信號監控PLC自檢信號很多，內部器件也很多，可利用它進行PLC自身工作的監控，或對控制對象進行監控。這樣可以減少系統的故障（出了故障也好查找），可提高累計平均無故障運行時間，降低故障修復時間，提高系統的可靠性。

       PLC用于聯網、通訊PLC聯網、通訊能力很強，可以與個人計算機連接、通訊，可用計算機編程及對PLC進行控制的管理。并且不斷有新的聯網結構推出。

一臺計算機可以控制、管理多臺PLC，多的可達32臺。一臺PLC可以和多臺計算機連接、通訊，以實現多臺設備對PLC控制系統的監控；PLC與PLC之間可相互通訊，可以一對一或多對多，多到幾十、幾百；PLC可以和智能儀表、智能執行裝置（如變頻器）等連接、通訊，可以形成遠程控制系統。PLC是當今計算機集成制造系統及智能化工廠發展的需要。PLC使工業控制從點、到線、再到面，使設備級的控制、生產線的控制、工廠管理層的控制連成一個整體，進而可創造更高的經濟效益。